Exclusieve Gravel Expeditie Upper Mustang, Nepal

De benen moeten wennen aan de hoogte en de chaos, en dat doe je het beste in het zadel. Na het ontbijt spring je op de mountainbike voor de eerste echte testrit: een klim door de kronkelende stegen van Thamel omhoog naar Swoyambhunath — de Monkey Tempel. Op het moment dat je boven staat en uitkijkt over de dampende stad, met de eeuwenoude stupa en de ogen van Boeddha die je aanstaren en de Himalaya in de verte, weet je: dit is pas het begin.

Terug bij het hotel, rust even uit en daarna een andere dimensie van Kathmandu: per taxi naar Boudhanath, de indrukwekkende koepelstupa die het spirituele hart is van de Tibetaanse diaspora. Je loopt de kora mee met bidkransjes draaiende pelgrims en Boeddhistische monniken in bordeauxrode gewaden. De dag sluit af bij Pashupatinath — het meest heilige hindoeïstische crematieoord langs de Bagmati rivier, waar leven en dood naast elkaar bestaan zonder filter. Openbare crematies. Ongefilterd, ongepolijst en echt. Terug in Thamel kies je zelf je diner.

Vroeg opstaan, want vandaag verlaat je de Kathmandu vallei en zet je koers naar het westen. Een korte vlucht brengt je naar Pokhara, de poort naar de Annapurna. Hier maak je kennis met de chauffeurs en zien we de gids(en) weer, de mannen die je de komende dagen door een van de meest ruige en afgelegen gebieden ter wereld loodsen. Daarna volgt een spectaculaire rit over slingerende bergwegen diep de Kali Gandaki vallei in, naar Tatopani op 1190 meter. Na een dag vol transport beloon je jezelf met een uitdagende dompeling in de vulkanische warmwaterbronnen — de ideale voorbereiding voor wat er nog komen gaat. Het avontuur is begonnen.

We rijden per jeep omhoog naar Lete, diep in de Kali Gandaki vallei — 's werelds diepste kloof, geklemd tussen de reuzen Dhaulagiri (8167 m) en Annapurna (8091 m). Vanuit Lete klim je op de mountainbike omhoog naar het schilderachtige Titi Lake, een spiegelvlak op hoogte omringd door droge berghellingen en eenzame boompjes. Dan volgt een prachtige afdaling; lekker snel en ongenadig mooi. Je komt aan in Marpha — het "Apple Village" van Nepal, beroemd om zijn witgepleisterde huizen en lokale brandewijn. Hier slaap je in het gezellige Marpha Palace teahouse, midden in het hart van het dorp. De hoogte is nu serieus: je zit op meer dan 2600 meter en de lucht begint dunner te voelen. Welkom in Lower Mustang.

Vandaag staat een van de meest gevarieerde etappes op het programma. Je vertrekt via een Tibetaans kamp — een stille enclave van ballingschapscultuur midden in de bergen — en fietst langs het prachtige Dhumba Lake, een turquoise waterplas die schril afsteekt tegen het kale, weidse landschap. Je koerst dan verder richting het verborgen dorp Lubra via het traditionele Thini village, waar de bewoners al eeuwenlang dezelfde paden bewandelen. Lubra zelf is een echte schatkamer: het dorp staat bekend om zijn eeuwenoude Bön-klooster, de oudste religie van Tibet. Je slaapt in een community homestay — primitief maar authentiek tot op het bot. Dit is geen hotelreis. Dit is leven zoals de locals het leven.

Vandaag fiets je de regio Upper Mustang binnen. De eerste stop is Kagbeni — een middeleeuws fort-dorp aan de samenvloeiing van de Kali Gandaki en de Jhong rivier, bewaker van de grens naar het Verboden Koninkrijk. Je verkent de smalle stegen en de indrukwekkende rode muren van het dorp voordat je per jeep hoger klimt naar het heilige Muktinath op 3710 meter, pelgrimsoord voor hindoes en boeddhisten van over de hele wereld. Na een stevige lunch duik je weer op de fiets voor een van de meest cinematografische etappes van de reis: langs de rotsige, windgeteisterde dorpen van Zong en Tetang — alsof je dwars door een verlaten filmset van een epic mountainbike-film rijdt — tot je afdaalt naar Chuksang. Ruig, onherbergzaam en absoluut fenomenaal.

Per jeep rijd je omhoog naar Samar voordat je op de fiets springt voor een zwaar maar bevredigend stuk naar Syangboche. Hier beloont de tocht je met iets werkelijk buitengewoons: de Chungshi Grotten. In deze reusachtige grottensystemen, diep uitgehakt in de rode kliffen, leefden en mediteerden boeddhistische monniken eeuwenlang, volledig geïsoleerd van de wereld. De grotten staan boordevol muurschilderingen, stupa's en een stille mystiek die je huid kippenvel bezorgt.

Daarna fiets of rijd je naar Dakmar, een gehucht dat je nergens op een mainstream reislijstje vindt. Op 3800 meter hoogte. Dunne lucht, zware benen en een onvergetelijke avond in het unieke "KC Heaven Hotel". Een heel eenvoudig teahouse dat geïsoleerd ligt tussen de bergen. Bhuchyung is de eigenaar die in zijn eentje het teahouse draaiend houdt terwijl zijn vrouw en veel van zijn familie in het buitenland wonen en werken. Bhuchyung prefereert het harde leven in de Nepalese bergen boven de competitiedrang die zijn familie ervaart.

Dit is de dag waar alles naartoe heeft geleid. Via het spectaculaire plateau langs Charang — een dorp op 3580 meter met een imposant klooster dat als een vesting op de rots troont — fiets je de laatste kilometers naar Lo Manthang. En dan staat hij plotseling voor je: de ommuurde stad. Lo Manthang. Het Verboden Koninkrijk van de Himalaya. Tot 1992 volledig gesloten voor buitenlanders, en zelfs nu nog een van de meest afgelegen en meest bijzondere plekken ter wereld. Zo'n 20 kilometer van de Tibetaanse grens, op 3840 meter hoogte, bewaart deze stad een cultuur die de tand des tijds heeft doorstaan. Je fietst de stad binnen langs de muren en dompelt je onder in eeuwen van geschiedenis. Dit moment schrijft zich in je geheugen, voor altijd.

Vandaag is een dag om diep adem te halen en in je op te nemen wat je om je heen ziet. Je maakt de kora-rit rondom Lo Manthang — een traditionele Tibetaans-boeddhistische ommegang die gelovigen al eeuwenlang lopen als daad van verering. Jij rijdt hem op de fiets, maar de magie is dezelfde. De route slingert langs eeuwenoude kloosters met glinsterende thangka's en muren vol fresco's die duizend jaar oud zijn, langs de mysterieuze Choser-grotten hoog in de kliffen, en door kleine dorpjes zoals Kimling en Samjong waar het leven er uitziet zoals het er eeuwen geleden ook uit zag. Hier stopt de moderne wereld. De ommuurde stad en haar omgeving ademen mystiek, kracht en een rust die je in geen enkel ander land ter wereld vindt. Dit is de kern van de tocht. Dit is waarom je hier bent.

Het verboden koninkrijk achter je, maar de benen nog vol energie. Je rijdt zo'n twee uur per jeep terug naar Syangboche en stapt dan over op de fiets voor de rit naar Jomsom.

De afdaling en klim door de Kali Gandaki vallei is een sensatie: een brede, winderige vallei die 's middags wordt gegeseld door een snerpende bergwind — beroemd als een van de meest consistente windkanalen ter wereld. Je voelt hem in je gezicht en in je longen. Maar je bent inmiddels een andere rijder dan bij aankomst. Je hebt de Mustang in je spieren, in je hoofd en in je hart. Het is een unieke ervaring en je geniet van de tegenwind met als eindpunt Jomsom. Je overnacht in het historisch erfgoedhotel Om's Home, een plek die ademt voor rijders zoals jij.

De laatste fietsdag. Van Jomsom op 2800 meter terug naar Tatopani op 1243 meter over iets meer dan 50 kilometer. Je maakt eerst nog een kleine 300 hoogtemeters via kortere klimmetjes voordat de beloning volgt; ruim 20 kilometer lekker dalen van 2536 naar 1190 meter door 's werelds diepste kloof inclusief een laatste hangbrug óver de kloof.

Daarna rijd je per jeep terug naar Pokhara — de City of Lakes, waar je tot rust komt bij het Pokhara Village Resort met uitzicht op de Annapurna's. Een avond genieten van het beschaafde leven, voor je morgen weer op het vliegtuig stapt. We maken er een feestje van en we evalueren de expeditie tijdens een gezamenlijk diner in deze levendige stad.